Mayagüez SS: el barco que detonó la última batalla de Vietnam
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- por Carla Minet
La historia de la ciudad de Mayagüez probablemente no estaría completa si no se consignan los sucesos que rodearon a la controversial embarcación llamada Mayagüez SS, y cómo fue que a la sazón ésta culminó la Guerra de Vietnam.
Desde feroces tiroteos en una isla de Camboya hasta conversaciones de pasillo en la Casa Blanca, la historia del secuestro del barco mercante estadounidense, y el fin de la guerra de Vietnam, se revela como una narración interesante. Una búsqueda en Internet de la palabra “Mayagüez” se topará inevitablemente con épicas que se han escrito sobre este incidente.
“La operación del Mayagüez” es considerada como el último compromiso militar de EE. UU. en el sudeste de Asia, después de la larga y sangrienta guerra en Vietnam. Las últimas tropas de combate estadounidenses dejaron Vietnam del Sur en 1973, y la capital de Vietnam del Sur cayó ante Vietnam del Norte el 30 de abril de 1975, apenas dos semanas antes del incidente con el Mayagüez SS.
¿Cómo pasó esto?
Fue en abril de 1944 cuando se puso en marcha la embarcación SS White Falcon, construida por la Compañía de Construcción Naval de Carolina del Norte. Después de la Segunda Guerra Mundial, pasó a llamarse de Santa Eliana. En 1960, la embarcación fue alargada y ensanchada, y se convirtió en un buque portacontenedores, que podía transportar 382 contenedores abajo y 94 en la cubierta. Fue el primer barco de la flota de portacontenedores con bandera de EE.UU., usada principalmente en el comercio exterior. La embarcación pasó a llamarse Mar SS en 1964, y luego Mayagüez SS en 1965.
El buque contenedor perteneció por un tiempo a la compañía Navieras de Puerto Rico estacionado en el oeste, lo que explica por qué la ciudad de Mayagüez se convirtió en el nombre del barco, que luego estuvo en el enredo del incidente militar internacional.
A partir de 1965, el Mayagüez SS navegaba una ruta regular a cargo de Sea-Land Service, en apoyo de las fuerzas estadounidenses en el sudeste de Asia; la ruta era Hong Kong - Sattahip, Tailandia - Singapur. El 7 de mayo de 1975, una semana después de la caída de Saigón en la Guerra de Vietnam, el Mayagüez SS salió de Hong Kong en lo que se decía que era un viaje de rutina.
Al mediodía del lunes 12 de mayo de 1975 el Mayagüez SS se acercó a las islas Poulo Wai, ubicadas a unos 100 kilómetros al oeste-noroeste del extremo sur de Vietnam. La isla de Kao Wai era reclamada por Camboya y en consecuencia por el Khmer Rouge, y lo mismo ocurría con las rutas marítimas internacionales de la zona, que eran reclamadas como aguas territoriales por Camboya.
Los integrantes del Khamer Rouge mataron a casi dos millones de camboyanos de 1975 a 1979, luego de que su líder fuera depuesto en un golpe de estado, extendiéndose desde las selvas hasta controlar todo el país, con el objetivo de desmantelar y destruir en nombre de su ideal comunista que buscaba construir una sociedad agraria, según indica la revista Time.
El secuestro
Charles T. Miller, el capitán del Mayagüez SS, se encontraba bajo cubierta al momento, pero fue llamado al divisarse un barco de guerra que ondeaba bandera camboyana.
Según el relato oficial, cuando el capitán Miller ordenó a la sala de máquinas disminuir la velocidad, los camboyanos dispararon una granada propulsada por un cohete a través de la proa del barco. Miller ordenó la transmisión de una señal de emergencia SOS y luego se detuvo la nave. Eran las 2:18 de la tarde.
Fue entonces cuando una unidad del Khmer Rouge de Camboya capturó el buque portacontenedores Mayagüez SS, justo en el Golfo de Siam, a unas 60 millas de la costa de Camboya pero tan sólo a 8 millas náuticas de la isla de Kao Wai. Unas cuantas lanchas lo interceptaron, capturando el barco y tomando a la tripulación prisionera.
Siete soldados camboyanos subieron al Mayagüez SS y lo condujeron a Poulo Wai, donde otros 20 del Khmer Rouge abordaron el buque.
La señal SOS del Mayagüez SS fue recogida por un empleado de la Compañía de Exploración Delta en Yakarta, Indonesia, que notificó a la Embajada de EE.UU. en Yakarta, y así llegó la información del incidente al Centro Nacional de Mando Militar en Washington DC.
El operativo de rescate
La compleja recuperación de la tripulación del buque de la infantería de Marina de los EE.UU. fuera de la isla de Koh Tang se produjo el 15 de mayo. El problema inmediato fue que la oscuridad se acercaba en el Golfo de Tailandia y la posición exacta y el estado del buque y la tripulación no estaban claros. Se enviaron aviones de reconocimiento para localizar al Mayagüez SS.
Los miembros del Consejo de Seguridad Nacional estaban decididos a poner fin a la crisis de manera decisiva, en la creencia de que la caída de Vietnam del Sur ocurrida menos de dos semanas antes, y el retiro forzoso de los Estados Unidos de Camboya, había dañado gravemente la reputación de Estados Unidos. Como Estados Unidos no tenía contacto diplomático con el régimen del Khmer Rouge en Camboya, el presidente Ford dio instrucciones al secretario de Estado, Henry Kissinger, para instar a la República Popular de China a que persuadiera al Khmer Rouge de liberar el Mayagüez SS y su tripulación.
Tras la reunión del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, se emitió un comunicado de prensa declarando que el presidente Ford consideraba la incautación como un acto de "piratería". El Secretario de Defensa, James R. Schlesinger ordenó a los militares localizar el Mayagüez SS y evitar su movimiento hacia el continente Camboya, instruyéndoles a usar las municiones que consideraran necesarias, incluyendo gas lacrimógeno y minas de mar.
El secretario de Estado Kissinger envió un mensaje a los chinos desde la Oficina de enlace en Washington para exigir la liberación inmediata del Mayagüez SS y su tripulación, pero alegadamente el jefe de la Oficina de Enlace se negó a aceptar la nota. Kissinger entonces instruyó a George H. W. Bush, entonces jefe de la Oficina de Enlace de EE.UU. en Beijing, a que entregara la nota al Ministerio de Relaciones Exteriores chino y transmitiera un mensaje oral de que: "El Gobierno de los Estados Unidos exige la liberación inmediata del buque y de la tripulación completa. Si ese rescate no tiene lugar inmediatamente, las autoridades de Phnom Penh serán responsables de las consecuencias”.
Siguiendo las instrucciones del Secretario Schlesinger, aviones estacionados en la Base Naval en las Filipinas y en el campo de aviación de la Marina Real de Tailandia despegaron para localizar el Mayagüez SS. Varios barcos recibieron la orden de proceder a alta velocidad desde el Mar de Filipinas hacia la última ubicación conocida del Mayagüez.
Una orden de alerta fue enviada a varios grupos de infantes de marina ubicados en Tailandia y Okinawa.
En la madrugada del 13 de mayo, un avión identificó una luz en su radar cerca de Poulo Wai y dejó caer bengalas sobre la localización sospechosa del Mayagüez SS, provocando disparos del Khmer Rouge. El avión hizo un pase a baja altura sobre Poulo Wai identificando así la embarcación, y otra vez sonaron los disparos. A las 08:45 el Mayagüez SS se dirigió hacia el noreste. El avión norteamericano continuó el seguimiento de la embarcación y una vez su ubicación fue identificada, se ordenó al comandante de la Séptima Fuerza Aérea, teniente general John J. Burns, en la Base Real Nakhon Phanom de la Fuerza Aérea Tailandesa que moviera aviones de combate a la zona.
A las 13:00 horas, dos aviones cazabombarderos comenzaron a volar a bajo nivel y alta velocidad sobre el Mayagüez SS. Otros dos barcos llegaron pronto y comenzaron a disparar sus cañones en el agua en frente de la nave. Luego más embarcaciones llegaron por mar y aire y continuaron disparando hacia el mar por delante y por detrás de la nave, indicando que no se debía intentar ningún movimiento.
El 13 de mayo, el General Burns y su equipo de la Séptima Fuerza Aérea desarrollaron un plan de contingencia para retomar el Mayagüez SS, con una fuerza de asalto compuesta por 75 hombres. El grupo se dejó caer en los contenedores de las cubiertas del Mayagüez SS en la mañana del 14 de mayo. En el proceso de preparación, una de las naves se estrelló, matando a 18 policías de seguridad y su tripulación de cinco hombres. Los 23 aviadores estadounidenses murieron cuando su helicóptero se estrelló debido a un error mecánico.
El presidente Ford presidió una reunión del Consejo de Seguridad Nacional, donde se canceló el plan de rescate de la Fuerza Aérea por el accidente y por el hecho de que los contenedores en el Mayagüez no podían soportar el peso de los helicópteros mientras los hombres descendían, mientras que tirarse por sogas los expondría a disparos. Era necesario esperar a que los refuerzos de los buques de la Armada llegaran de Koh Tang y los infantes de marina a se reunieran en Tailandia antes de un intento de rescate. El presidente Ford ordenó a la Fuerza Aérea detener cualquier movimiento entre barcos camboyanos Koh Tang y el continente.
Luego de múltiples intercambios entre el Khmer Rouge y la armada estadounidense, en la tarde del 14 de mayo, el General Burns recibió la orden de proceder al día siguiente con un asalto simultáneo por tierra en la isla Koh Tang, donde se suponía que había parte de la tripulación secuestrada, y el Mayagüez SS. Eran 600 infantes de marina los que fueron asignados al operativo.
Finalmente, los estadounidenses tocaron tierra en Koh Tang, pero ninguno de los tripulantes del Mayagüez SS estaba en la isla, que fue defendida fuertemente por más de 100 soldados del Khmer Rouge.
Cuando los marines desembarcaron en Koh Tang en helicópteros de la Fuerza Aérea para rescatar a la tripulación, la poca información de inteligencia hizo que la operación comenzara como un desastre. Los helicópteros enfrentaron un intenso fuego y los camboyanos derribaron cuatro de ellos, y murieron 14 estadounidenses.
En un momento dado, los marines se vieron atrapados por la geografía de la isla. "La extracción fue lo más complicado, en parte debido a que se estaba poniendo oscuro y el perímetro en forma de herradura se hacía cada vez más pequeño. Estuvimos allí simplemente de espalda al mar y con el enemigo delante de nosotros", dice Daniel Hoffman, un marine que participó en el rescate del Mayagüez SS.
Más tropas estadounidenses y aviones fueron trasladados a reforzar los 131 infantes de marina atrapados en Koh Tang. A medida que el asalto se desarrolló, el equipo de Mayagüez apareció en un pequeño bote, y fueron rescatados sanos y salvos.
Tres helicópteros fueron usados para extraer más de 200 soldados. Desafiando el fuego feroz, llegaron a la playa y se recuperaron 129 marines en varios viajes, aterrizando de forma rápida en los buques de la marina de guerra y regresando a la isla por más.
Tres infantes de marina fueron dejados en la isla en medio de la oscuridad y la confusión, y fueron asesinados y enterrados allí a los pocos días por el Khamer Rouge. El total de bajas estadounidenses fue de 18 muertos y 50 heridos.
Según Hoffman, el operativo “Fue una victoria para Estados Unidos. Se le mostró al mundo que no podían meterse con Estados Unidos y nunca más este país ha tenido una embarcación pirateada. Se aprendieron muchas cosas en el incidente, sobre la coordinación de la cobertura por tierra con apoyo aéreo. Fueron lecciones aprendidas que se empezaron a utilizar más tarde". Esto a pesar de la gran cantidad de hombres caídos como resultado del incidente militar.
Los nombres de los estadounidenses muertos, así como los de los tres infantes de marina de EE.UU. que se quedaron en la isla de Koh Tang después de la batalla y que fueron posteriormente ejecutados por el Khamer Rouge, son los últimos nombres en el Memorial de los Veteranos de Vietnam.